此刻，看着宾朋均已落座，便先开了几坛竹叶青，各桌的侍席丫鬟麻利分好，捧着錾花银壶，一个两个给来宾斟着。

    这酒烫得恰到好处，满厅顿时糟香四溢。

    次坐的独子顾佑棠见在座宾朋已杯盏斟满，便起身尽东家之谊。

    这人正是顾焕礼、顾焕章二人的父亲。

    他四十出头，面容标致，留一撇短髭，正式壮年，人生得意。

    顾家世代为官，可到了顾佑棠这一代，竟由他行了商。

    早年他跟着父亲走过多国，于小事处就显露了行商的天赋，又是独子，顾老太爷便就由着他的性子来，又给他捐了个三品的红顶子。

    可后来这人根基稳了，自己能做主，便觉得这红顶商人的身份太过束手束脚，干脆辞了，一门心思打拼营生。汲汲营营耕耘了二十几年，走南闯北，产业做得极大。

    可要说他最得意的，还是自己快意风流，繁衍能力极强，嫡出庶出的孩子竟有十四个！

    只剩独苗一个的顾家到了他这儿，竟也人丁兴旺起来。他禁得起福命，当下运数正旺，各路贵胄都要卖他几分面子。

    “顾老板！”众人起立拱手，纷纷举杯。

    顾佑棠点头示意，朗声道，“第一杯，敬天地长春——”

    话音出口不知怎地有些抖，竟有些飘摇的味道。他目光扫了全场，看大家神色无异，都干了杯中酒，这才放心提第二杯。

    “第二杯，敬高堂福寿！”他示意上座母亲，话毕后一饮而尽。

    “第三杯！敬——宾朋满座！”他调整气息，继续仰脖。

    几杯竹叶青下喉后，酒气上涌，顾佑棠一时竟有些踉跄。随侍福子是个有眼力见儿的，没有贸然上前去搀。

    果然，主子片刻就稳住了身体，道，“此情此景，饮可八斗！”

    福子听得话头，这才上前，抄起酒壶，又替他斟了一杯。

    手法极其讲究，酒液如丝，倒来倒去竟只有杯底。夜色朦胧，除了紧临的顾家老太爷，根本无人察觉。

    对面的理藩院郎中佟佳眯了眯眼，起身敬酒，“顾大人好酒量。”

    顾佑棠袖子一甩，和他遥遥一碰，又一饮而尽。放下酒杯又强撑心神坐稳，各路宾朋也开始推杯换盏，这一番终是化解开来。

    局面不错，酒也是好的，顾家长孙顾焕礼也忙着应酬。

    他长顾焕章五岁，相貌英朗周正，从小见惯了大场面，举手间自有一份从容，正是汉商巨贾精心教养出来的长孙派头。

    顾焕章却在一旁心不在焉，心思飘在局面外。

    老宅子里，几个堂屋都装上了电灯，大哥高价定制了几座自鸣钟，孙辈们也开始使着蓝靛墨水，就连大门也马上要换成铸铁的。

    可顾焕章却觉得，一切的“新”好似隔着一层世界，灰蒙蒙的。

    砖墙瓦檐灰头土脸，一点浮翠不知哪里去了，红不是红，绿不是绿。

    五进的高门大院儿，瓦檐一重影盖过一重影。檐上的玲珑脊一只一只，趴在屋脊上，蔫头蔫脑。

    似连着这片天，挣脱不开阴沉。

    “二爷。”金宝俯过身，“老爷的局面您别担心，福子斟酒的功夫可是出神入化。”

    金宝这奴才不错，以为自家主子愁色浓重是在担心顾老爷的应酬，这就凑过来嘀咕了一句。

    顾焕章会意点头，却仍然意兴阑珊，神游在外。

    几盏酒的功夫，花厅愈发热闹。

    为了祝寿，顾府特设一左一右两个舞台，两边都围着崭新的彩缎幕布。

    班底是紫禁城里升平署的内廷供奉，是给当今西太后唱过戏的。这戏码也是让管家费了一番周折。

    顾老太太好听老生戏，可休息得早。主管营生办得多了，看着戏班子管事呈上来的戏单不对路数，便做主要把平时压轴的和一出老生的“大轴子戏”往前放，又一番细心安排，添了几折子热闹的梆子才算。

    添戏倒是无妨，大不了找个梆子班一起搭戏，可调整顺序却着实让戏班主犯了难。

    角儿最看重的就是这“轴”，尤其是供奉内廷，更是顶要脸面，怎么能说换就换呢。

    顾府给的银钱可是十分可观，管事捧着银钱和角儿商量，倒是也让他寻摸出了一套办法来！

    首先便是这出私人堂会不对外，不能让闲杂人瞧了去，又叫管家务必搭好两个舞台，一定要这边舞台的老生大轴唱罢后休幕，另一边再起那莺莺燕燕。

    这一招，虽是既护住角儿的金贵面子，又替东家解了忧难。管家也夸戏班主会办事，可更觉得这梨园行的规矩真是虚头巴脑、自欺欺人！

    这方舞台大轴唱罢，叫好一片，可顾家两位老辈在座，宾客在吃喝上都有些拘束。

    “我的酒差不多了！”顾老太爷明白宾朋心态，起身道，“你们慢慢喝。”说着便由随侍搀扶着离席了。顾老太太也听够了两折子大戏，打赏了角儿便餍足离席。

    这边唱罢，另一方的舞台也早已摆好切末。

    重孙辈的等着看好玩的戏，正当年的又念着旦门上场，就等着那口可餐的秀色呢，气氛很快又活络起来。

    顾焕章还在局面外一心致郁。

    他没觉得这“店主牵来了黄骠马”唱得是老骥伏枥，只听出了悲壮。

    不能自拔间，又瞟到邻桌的德国参赞正对着一方琉璃高脚杯打着主意，心头又涌起另一种烦闷。

    筷子没拿几下，酒倒是一个人闷下去不少。

    这时，几个顾家丫鬟轻手轻脚过来清理席面，洗盏更酌。略略打扫一番，堆着笑向宾客解释，

    “侧台子又要添戏了，管家爷特添一折应景的《小放牛》，给爷们逗趣儿，我们也再换些小菜佐酒。”

    说着，花厅挤进来了几个相公，走一步摇两摇，找到熟识的官爷就被拉着坐在腿上。

    一个个花儿似地撒娇，摇头摆尾，欲拒还迎。

    吵闹间，顾焕章的郁闷也被打了岔。

    “顾老爷果然会安排，这下可以好好喝两杯了。”

    军机章京陈廷均挺了挺身体道，“顾二公子要一起玩吗？”

    “谢谢陈大人，内侄还是听戏吧。”顾焕章摇了摇头。

    陈廷均也没有继续邀请他的意思，假装微醺着，一把捉过一个小伶，边哄边拽着人家的细白腕子开始划拳了。

    戏台上换成了靛青帐幔，从烟雨牧牛图幕布后转出一个茜红身影。

    看身量，正是一位十三四岁年纪的小花旦。

    额间贴着翠钿，戴着绣球帽，拿一根放牛的穗子鞭。腰间杏黄丝绦系着赤金铃铛，镶绒边的葱绿裤衫松松快快，踩着跷鞋的脚不过巴掌大。

    “三月里来——桃花开呦，杏花红啊，水仙花开，又只见芍药牡丹具开放——”

    这一开嗓全然就是个乡野牧童的俚曲，配着他的灵动身形，竟是把这紫气缭绕的花厅映得，有了几分春色！

    “杏花村里——”

    眼波盈盈一荡，足尖颤巍巍一点，每一下都搔在人心尖最痒处。

    座中不知谁先摔了个青玉扳指喝彩，立刻响起一片叫好。

    小伶迎着彩头，扇着两片轻缦绫罗，穿花蝶般绕遍全场。笛声拔高，他又拧着腰肢腾空跃起，鬓角穗子随着喘息轻晃，无一处不活色生香。

    好个热热闹闹的《小放牛》！

    满堂叫好声、赏银声连绵不绝。

    金宝察觉顾焕章也前倾了半个身子听戏，便凑过去，“爷，赏吧？”

    “你看着打点。”

    顾焕章就着台上春色，仰脖又是斟饮一盏。

    一番生机盎然的溪水流云竟让他嗅到了难得的活人气息。

    那稚嫩的嗓子亮得很，曲儿也是直接了当，没有云山雾罩，没有微言大义，唱山就是山，唱水就是水。

    那根直不楞登的牧牛穗子鞭，好像就这么直直地抽打在他的神经上。

    这一抽，倒真抽得他心里亮堂了不少。

    不仅斟饮出了滋味，也好像知觉出了饿，当下就拿起汤匙，略略喝了碗羹。

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    顾焕章：谁抽我？

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    第6章

    “二哥……这折子戏倒是热闹。”一个很英气的少年凑过来，是老七顾焕简。

    这人看着整洁伶俐，举手投足却纨绔得很，打了招呼落座后，从内袋取出一个银烟盒，弹开盒盖，递过来一支。

    看人接下，又摸出洋火，正要递上去，顾焕章却摇摇头。

    “那…来点儿烟膏？”

    顾焕章愣了一下，笑着起身，俩人便朝着后院走去。

    顾七是最小的嫡出孩子。

    说是老七，中间夹的四个孩子都是庶出，顾七只比顾焕章小三岁，和他这位二哥最是亲近。

    顾七一直在顾佑棠身边带着，耳濡目染父亲的经商之道，读书时被送入新派学堂。